В годы борьбы за независимость в североамериканских колониях Англии в ходу была временная бумажная банкнота, которую прозвали "континентальный доллар", поскольку ее курс был привязан к "доллару с колоннами". Именно на это название ориентировались североамериканские политики, создавая финансовую систему нового государства, при этом Томас Джефферсон лично предложил при чеканке монет взять за образец полновесный и популярный песо-доллар.

В 1785 году Конгресс США постановил начать чеканку собственной монеты. Закон 1792 года впервые на Западе ввел десятичную денежную систему, основанную на принципе биметаллизма. Первый американский серебряный доллар был отчеканен в 1794 году. В обороте появились также монеты более мелкого номинала - серебряные полудоллар, дайм (1/10 доллара, от французского dixieme) и полудайм и золотые 10-долларовый игл (eagle - орел) и 5-долларовый полуигл.

Реальная стоимость этих монет превышала их номинал, поэтому они быстро исчезали из обращения. В годы президентства Томаса Джефферсона чеканка серебряных и большинства золотых монет была приостановлена.

Нехватка платежных средств восполнялась иностранной валютой и бумажными деньгами. Лишь после принятия в 1834 и 1837 годах законов о понижении золотого содержания доллара выпуск монет возобновился; в США наступила эпоха золотомонетного обращения. Серебряный доллар, который тоже начали чеканить, популярностью не пользовался, и в 1830 году Северная Каролина, главный в то время золотодобытчик страны, выпустила первый золотой доллар. Ее примеру последовала Джорджия, а затем Калифорния, где были открыты богатейшие залежи золота, Орегон и мормоны Юты. Среди калифорнийских монет достоинством до 50 долларов были и восьмиугольные.

В 1849 году золотые монеты в 1 и 20 долларов начало чеканить федеральное казначейство. Закон о вспомогательном денежном обращении (Subsidiary Coinage Law) 1853 года ввел в обращение золотую монеты в 3 доллара и понизил содержание драгоценного металла в мелких серебряных деньгах, после чего они превратились в разменную монету. В 1857 году в США было запрещено хождение иностранной валюты.

В годы Гражданской войны звонкая монета из обращения исчезла. В южных штатах ее заменили блюбэки - казначейские билеты Конфедерации, на севере - гринбэки; и те и другие не имели обеспечения и не разменивались на золото.